Kumbh Mela, Allahabad
Rondreis India

De Maha (Grote) Kumbh Mela, het grootste religieuze festival op aarde, vindt eens per twaalf jaar plaats in de Indiase stad Allahabad. De laatste Maha was in 2012, waaruit logischerwijs volgt dat de volgende in 2024 zal zijn.

Op de belangrijkste dag van het festival nemen letterlijk miljoenen en miljoenen mensen nemen een bad in de Ganges of de Yamuna. Een onvoorstelbaar spektakel. Al in 1906, ten tijde van het bezoek van de Prins en de Prinses van Wales schreef Sir Sydney Low:

“What is the most wonderful sight in India – the strangest thing to be seen in all this land, where so much is strange? For my part, I am inclined to doubt whether anything can be witnessed more impressive and picturesque, more pregnant, too, with meaning and significance, than the Kumbh Mela, or great Pilgrim Fair, which is held, once every twelve years, where the waters of the Ganges and Jumna meet, below the wall of Allahabad. Until you have look upon one of these tremendous gatherings of humanity many aspects of Indian life and character must be hidden from you.”

Dag 01 – Naar Delhi
Na aankomst in Delhi, transfer van het vliegveld naar het hotel.

Dag 02 – Delhi
Vandaag maak je kennis met het verleden, het heden en de toekomst van Delhi. Maar realiseer je bij voorbaat dat het onmogelijk is 5.000 jaar geschiedenis in 1 dag te vangen. Daarvoor is hier eenvoudigweg te veel te zien en te doen. De ochtend breng je door in het oude gedeelte van Delhi, een labyrint van smalle, kronkelige straatjes vol kleuren, geuren, mensen en actie. Maar ook met volop monumenten: Red Fort, Jama Mashid, Sikh Tempels en Raj Ghat (een simpel monument ter nagedachtenis aan Gandhi). ‘s Middags bezoek je Qutub Minar en Humayun’s Tombe voordat je aankomt in New Delhi, het modern gedeelte van de stad gebouwd door de Britten. Brede straten, regeringsgebouwen, musea en galerieën domineren hier het straatbeeld. Nogal een contrast met de ochtend, op zijn zachtst gezegd.

Dag 03 – Delhi naar Jaipur
Na een vroeg ontbijt vertrek je naar Jaipur, de hoofdstad van Rajasthan. Jaipur, ook bekend als de Roze Stad, heeft weer een volkomen andere sfeer: Kamelen in de straten, de Thar woestijn rondom, oude gebouwen en dito forten geven het gevoel dat je naar een andere tijd bent gereisd.

Dag 04 – Jaipur
Maak een excursie naar Amber Fort, waarschijnlijk het beste voorbeeld van Rajput architectuur in India. In de middag heb je volop tijd de oude stad te ontdekken. Ga vooral ook naar Hawa Mahal (Palace of the Winds), City Palace en naar Jantar Mantar (observatorium). Drink tussendoor een lassi (een Indiase yoghurtdrankje). In Jaipur zijn ze echt top!
En ’s avonds wellicht naar Raj Mandir? Een van de grootste bioscopen in India en een uitstekende plek voor een Bollywood film.

Dag 05 – Jaipur naar Agra met onderweg bezoek aan Fatehpur Sikri
Agra, een van de grootste steden van Uttar Pradesh wacht op jou vandaag. In alle rust. Maar kun jij geduldig wachten op Agra? De stad van de Taj Mahal! Hoe dan ook, een beetje geduld moet je wel opbrengen. Want onderweg bezoek je nog Fatehpur Sikri, ooit in een donkergrijs verleden de hoofdstad van het Moghul rijk. Prachtig bewaard gebleven en daarom een uitstekende plek om de reis te onderbreken.

Dag 06 – Agra naar Delhi
Ja! Dit gebouw ken je. Van TV, uit een film, uit tijdschriften. En ja, je verwachtingen zijn hooggespannen. Misschien wel te hoog? De Taj Mahal, wellicht het mooiste gebouw op aarde en het ultieme symbool van de liefde van de man voor de vrouw. Haar werkelijkheid is fantastischer dan je droom. De Taj is op haar best bij zonsopgang. Misschien wel het beste excuus om vroeg op te staan.
Maar Agra is meer dan de Taj Mahal alleen. Sterker, er staan hier monumenten die in elke andere willekeurige stad op aarde als absolute hoogtepunten zouden worden gepromoot: Agra Fort, Itimad-ud-Daulah (Baby Taj), Akbar’s Mausoleum om enkele te noemen. Alle zijn ze meer dan de moeite waard en het is dan ook weinig gedurfd te stellen dat je hier in Agra een zeer aangename dag kunt beleven.
Laat in de middag vertrek je naar Delhi, om daar de nacht door te brengen.

Dag 07 – Delhi naar Varanasi (per vliegtuig)
Wat Mekka is voor de moslims, of Vaticaanstad voor de katholieken is Varanasi voor de hindoes. Maar het is anders, natuurlijk. Want India is anders. Hier in Varanasi ontdek je het hindoeïsme in al haar facetten. Je komt ogen en oren tekort en ook je neus zal ongetwijfeld aan zijn trekken komen. Pelgrims baden in het heilige, maar smerige, water. De ghats waar de doden worden verbrand trekken je aandacht, of je wilt of niet. Heilige mannen (saddhoes), al dan niet naakt rondlopend op straat, doen je afvragen waar je bent beland. En er is meer. Veel meer.

Dag 08 – Varanasi naar Allahabad
In de ochtend kun je een bootje huren en de rituelen van de duizenden pelgrims van een afstandje bekijken. Opnieuw zul je de brandstapels niet kunnen negeren. Ze werken als een magneet. Om af te koelen zou je kunnen overwegen zelf in de Ganges te gaan baden. Maar of dit verstandig is? Zeer vermoedelijk niet! Later op de dag maak je een excursie naar Sarnath, een van de heiligste plaatsen in het boeddhisme. Een rustige en kalme plaats, volkomen tegengesteld met de chaos van Varanasi.
Laat in de middag vertrek je naar Allahabad, om de Maha Kumbh Mela voor een aantal dagen te bezoeken.

Dag 09 en 10 – Allahabad, Kumbh Mela
In de hindoemythologie redde Vishnu de aarde van de tirannie van de demonen door te ontsnappen met een pot (Kumbha) nectar. In zijn vlucht morste hij vier druppels nectar op vier verschillende plekken op aarde: Allahabad, Nashik, Haridwar and Ujjain. Op basis van ingewikkelde berekeningen, waarin de stand van de zon en jupiter belangrijk zijn, wordt bepaald wanneer de Kumbh Mela in Allahabad wordt gehouden.
De Kumbh Mela is het grootste religieuze festival op aarde. Miljoenen hindoes verzamelen zich op de plaats waar India’s heiligste rivieren, de Ganges en de Yamuna, samenkomen met de mythische rivier Saraswati. De devotie, kleuren en de passie van de pelgrims, het is allemaal bijkans onvoorstelbaar voor ons westerse brein. In 1895 schreef Mark Twain al:

‘It is wonderful, the power of a faith like that, that can make multitudes upon multitudes of the old and the weak and the young and frail enter without hesitation or complaint upon such incredible journeys and endure the resultant miseries without repining. It is done in love or it is done in fear; I do not know which it is. No matter what the impulse is, the act born of it is beyond imagination, marvellous to our kind of people, the cold whites.’

Zorg ervoor dat je hier bent op de belangrijkste dag van het festival. De saddhoes, gekleed in niets dan as of zelfs helemaal naakt, zijn de eersten die in de rivieren mogen baden. Zij openen het bal voor miljoenen. Loop gewoon rond, praat met de pelgrims, schud handen, neem foto’s, ruik, eet, drink, kijk rond, denk na, dans. Voel de inspiratie en de verbazing. Ja, het is een aanslag op je zintuigen. Maar een prachtige. Een onvergetelijke.

Dag 11 – Allahabad naar Khajuraho
Vijf uurtjes door het Indiase platteland en je bent in Khajuraho. Na de mensenmassa van de Kumbh Mela voelt het aan alsof je in niemandsland bent. En in feite is dit ook zo. Khajuraho heeft namelijk slechts 20.000 inwoners. En in een land waarin meer dan een miljard mensen wonen, is dat natuurlijk helemaal niets. Maar de attractie hier is evengoed van ongekende kwaliteit. De tempels van Khajuraho, wereldberoemd dankzij de vele erotische afbeeldingen. En het is inderdaad waar, de rode draad lijkt seks en vrouwen. Maar laat dit je niet te veel afleiden van de ongekende kwaliteit.

Dag 12 – Khajuraho
Loop rond in Khajuraho. Of huur een fiets en verken het dorp, de tempels en de omgeving op deze manier. Als er een plek is in India om te fietsen dan is het hier. Bovendien,om de afstanden tussen de verschillende tempels te overbruggen is een fiets zeer zeker aan te bevelen. De tempels in Khajuraho zijn ongeveer 1.000 jaar oud. Vergeet dit niet tijdens je bezoek. Behalve de zeer goede staat waarin ze verkeren zijn ook de beelden, op zijn minst, fascinerend. In een land waar zoenen in een Bollywood film echt niet kan, in plaats hiervan zie je heupwiegende dansers in de Alpen of tussen de tulpen, konden deze tempels worden gebouwd. En dat duizend jaar geleden. Het is zeer wel mogelijk dat je geïnspireerd kunt raken, mocht je dit willen. En het is zeker dat je onder de indruk raakt.

Dag 13 – Khajuraho naar Delhi en Terug naar Huis
Terug naar Delhi, daar waar je 13 dagen geleden bent begonnen. Misschien herinner je de stad nog wel? Vast en zeker weet je nog dat het er iets anders toegaat dan in het landelijke Khajuraho. Afhankelijk van het tijdstip van vertrek van je vliegtuig uit Khajuraho heb je wellicht nog tijd om wat te shoppen, een museum te bezoeken, uitgebreid te dineren of iets anders, alvorens je naar Europa vertrekt.